Schmidlin

Toen ik net in Tilburg kwam wonen en als zelfstandig fotograaf mijn plek probeerde te vinden, zocht ik een goed adres om mijn — toen nog volledig analoge — werk te laten ontwikkelen en afdrukken. Verschillende Tilburgers noemden meteen één naam: Schmidlin. Een begrip in de stad, zo werd me al snel duidelijk. Toch koos ik destijds voor het PLM-fotolab aan de Koningshoeven. Maar de naam Schmidlin bleef hangen; iets waar ik later meer over wilde weten.

De geschiedenis van de familie Schmidlin is namelijk een klein stukje Tilburgse cultuurgeschiedenis. Louis Schmidlin, geboren in 1870 in Haarlem, verhuisde met zijn gezin vanuit Maastricht naar Tilburg en opende in 1908 zijn fotografieatelier Suisse aan de Gasthuisstraat. Die naam was vermoedelijk een eerbetoon aan zijn vader, die afkomstig was uit Basel, Zwitserland. Louis had het vak waarschijnlijk geleerd bij Joseph Schoenmaekers, bij wie hij in Maastricht werkte. Voordat hij daar neerstreek, woonde hij overigens ook nog een tijd in Zwitserland — een mooie cirkel in zijn levensverhaal.

In 1917 verhuisde hij de zaak naar het Wilhelminapark, waar hij naast fotografie ook een lijstenhandel dreef. Zijn zoon Louis Albert nam later het bedrijf over en herdoopte het tot Elektrisch Foto-Atelier Schmidlin, een vooruitstrevende naam die de nieuwe technische mogelijkheden van die tijd benadrukte.

Net als zijn vader was Louis Albert niet alleen studiomens. Hij trok de stad en regio in, altijd met camera. Hij fotografeerde Tilburgse middenstanders, maakte reportages van culturele evenementen en gedroeg zich zo’n beetje als een van de eerste ‘razende reporters’ van de stad. Bij ongevallen verscheen hij vaak als een van de eersten om de situatie vast te leggen. In zijn studio ontving hij de gewone Tilburger voor een portret, maar ook modefotografie en muzikanten hoorden tot zijn repertoire — een veelzijdigheid die je vandaag de dag nog zelden ziet.

Tot ver in de jaren ’70 heeft de familie Schmidlin gewerkt aan wat inmiddels een waardevol beeldarchief is: een rijk visueel geheugen van Tilburg, vol bijzondere momenten, markante personen en verdwenen stadsgezichten. Een archief dat niet alleen iets vertelt over de ontwikkeling van de stad, maar ook over de evolutie van het fotografenvak zelf.